Svakih 10 do 15 godina u šumama Argentine i Čilea odvija se gotovo čudesan prizor. Desetine hiljada bambusovih biljaka cvjetaju gotovo istovremeno. Stotine kilometara šumskog područja prekrivene su smeđkastim cvjetovima bambusa, koji daju sjemenke u procesu koji naučnici nazivaju „masting“.

Milioni sjemenki, svaka otprilike veličine zrna riže, sazrijevaju i padaju na tlo. Bambus je na taj način „naučio“ kako da preživi u prirodi. Ispuštanjem tolikog broja sjemenki u isto vrijeme, osigurava da će barem neke preživjeti i razmnožiti se.

Na šumskom tlu sjemenke bambusa postaju hrana za glodare, uključujući dugorepog kolilarga (naučni naziv: Oligoryzomys longicaudatus), koji je krivac za nedavno izbijanje hantavirusa, što je zdravstvene vlasti u više zemalja stavilo u stanje pripravnosti.

„Zapravo to nije pacov. To je mali, slatki miš“, kaže Maria Victoria Vadell, ekologinja u CONICET-u, najvažnijoj naučnoj organizaciji u Argentini. „To je miš koji živi u šumi. Kada kažemo pacov, mislimo na gradske pacove, one velike, ružne glodare. A ovo definitivno nije ‘pacov s kruzera’.“

Dugorepi kolilargo, koji je dovoljno mali da stane na dlan, s repom koji visi preko zgloba, prirodni je rezervoar andskog virusa – jedinog člana porodice hantavirusa za koji je poznato da se može prenositi s čovjeka na čovjeka.

Nizozemski par koji je bio među putnicima kruzera MV Hondius vjeruje se da je zarazio virusom prije nego što su krenuli iz argentinskog grada Ushuaia, poznatog kao „Kraj svijeta” jer je najjužniji grad na planeti.

Smrtonosni andski virus, poznat i kao hantavirusni plućni sindrom, usmrtio je najmanje tri putnika, zarazio još devet osoba i izazvao globalnu zdravstvenu zabrinutost.

Hantavirus je zoonoza, što znači da potiče iz životinjskog svijeta, baš kao ebola, AIDS i SARS-CoV-2, koji je izazvao globalnu pandemiju prije šest godina.

Iako Svjetska zdravstvena organizacija (SZO) navodi da ne postoji opasnost od pandemijskog širenja hantavirusa, vlasti još uvijek nisu utvrdile kako je tačno ovaj patogen zarazio toliki broj putnika na kruzeru.

SZO navodi da se hantavirus može prenijeti na ljude ako dođu u kontakt s izmetom, urinom ili pljuvačkom glodara. Taj kontakt ne mora biti direktan – virus iz izmeta ili urina može postati zračno prenosiv i zaraziti osobu.

Od potvrde izbijanja andskog virusa, Argentina i susjedni Čile upustili su se u međusobna optuživanja, što je narušilo međunarodnu saradnju potrebnu za istragu epidemije.

Nizozemski par – suprug je preminuo na kruzeru prošlog mjeseca, dok je njegova supruga umrla ubrzo nakon toga u bolnici u Johannesburgu – putovao je kroz Argentinu, Čile i Urugvaj prije ukrcavanja na MV Hondius. Prešli su 1.800 kilometara kroz Argentinu automobilom.

Jedna teorija koja kruži društvenim mrežama tvrdi da je par možda zaražen na deponiji u Ushuaiji, popularnom mjestu za posmatrače ptica.

Vadell kaže da je malo vjerovatno da se neko može zaraziti tokom boravka u šumi, otvorenom prostoru ili na deponiji gdje živi dugorepi kolilargo.

„Hantavirus je zaista osjetljiv. Vjetar i sunce ga brzo uništavaju. U Argentini se ljudi obično zaraze kada odu u vikendicu ili šupu koja je bila zatvorena preko zime, pa počnu čistiti i udahnu čestice koje potiču iz izmeta miša“, kaže ona.

„Poenta je da se to uvijek dešava u zatvorenim prostorima, a ne u gradu.“

Veza s bambusom

Hantavirus je 1976. godine otkrio južnokorejski virolog profesor Ho Wang Lee, kada je sa svojim timom utvrdio da je misteriozna bolest koja je desetljećima ubijala ljude uzrokovana virusom pronađenim kod miševa.

Nazvan je “hanta” jer su zaraženi miševi pronađeni u blizini rijeke Hantaan na granici između Južne i Sjeverne Koreje.

Prije tog otkrića bolest je bila poznata kao hemoragična groznica s bubrežnim sindromom (HFRS), jer je zahvatala bubrege.

Soj andskog virusa (ANDV) relativno je novije otkriće. Izolovan je iz dugorepog kolilarga sredinom 1990-ih nakon izbijanja u argentinskom gradu El Bolsón, koje se brzo proširilo na druge gradove. Do tada se vjerovalo da je hantavirus „slijepa infekcija”, što znači da se prenosi samo sa glodara na čovjeka, bez daljeg širenja među ljudima.

Jedno od najgorih izbijanja andskog virusa dogodilo se između novembra 2018. i februara 2019. godine u provinciji Chubut u Argentini, kada je prijenos s čovjeka na čovjeka usmrtio 11 osoba.

Pitanje zašto je upravo andski virus jedini hantavirus koji se može prenositi među ljudima godinama zbunjuje naučnike.

„To je i dalje otvoreno pitanje na koje se ne može odgovoriti našim trenutnim znanjem. Međutim, prijenos među ljudima obično zahtijeva dug i blizak kontakt, poput onog u domaćinstvima“, kaže Nicole Tischler, predsjednica Međunarodnog društva za hantavirus.

„U Čileu imamo oko 30 do 50 slučajeva godišnje, a u Argentini više od 80. To su rijetki, ali stalni slučajevi koji zavise od populacije glodara, koja varira u zavisnosti od dostupnosti hrane, poput kiše i drugih faktora“, kaže ona za TRT World.

Istraživači su otkrili da se populacija dugorepog kolilarga povećava s cvjetanjem bambusa u regiji Patagonije, koja obuhvata dijelove Argentine i Čilea.

„Zamislite godine bez sjemena bambusa, a onda odjednom sve bambusove biljke na velikom području proizvedu sjeme. To je kao supermarket sjemena“, kaže Vadell, ekologinja iz CONICET-a.

„Tada je rizik od širenja virusa najveći.“

Kako sjemenke postaju oskudne, tako se smanjuje i populacija glodara.

Procijeniti koliko dugorepih kolilarga ima u divljini je teško, ali Vadell kaže da je u jednom naučnom radu procijenjeno da ih ima oko 150 po hektaru.

Prema jednoj studiji, cvjetanje bambusa (masting) dogodilo se na području od 110.000 hektara u Patagoniji 2013. godine. To znači da se radi o milionima miševa o kojima bi trebalo brinuti.

„Pogledajte, ovi glodari žive jednu godinu, prenesu virus na druge miševe i uginu. Nisu svi zaraženi, a čak i oni koji imaju virus nose ga u malim količinama. Ali kada se miš jednom zarazi, infekcija ostaje prisutna cijeli život“, kaže Vadell.

Ubijanje dugorepih kolilarga nije dobra ideja i može dovesti do nepredviđenih ekoloških i zdravstvenih kriza, upozorava Vadell.

„Ljudi su ranije predlagali tu ideju, ali problem je što to može narušiti ekološku ravnotežu.“

Vadell se prisjetila kampanje iz 1958. godine u kojoj su u Kini ubijeni milioni vrabaca kako bi se zaštitili usjevi. Taj pokolj imao je ozbiljne posljedice jer je doveo do masovne najezde štetočina, uključujući i štetočine koje su inače prirodni plijen vrabaca. Kina je zbog te odluke pretrpjela jednu od najgorih gladi u historiji.

Vadell je, kao i drugi istraživači, više zabrinuta zbog nedostatka finansiranja potrebnog za proučavanje andskog virusa i načina na koji se on širi.

Zdravstvena i ekonomska kriza izazvana pandemijom COVID-19 probudila je nadu da će se povećati ulaganja u istraživanje zoonotskih bolesti i staništa životinja-rezervoara virusa. Međutim, Vadell kaže da se to u stvarnosti nije dogodilo.

Prošle godine administracija američkog predsjednika Donalda Trumpa zatvorila je Centre za istraživanje novih zaraznih bolesti, koji su također radili na pilot-projektu vezanom za andski virus.

Unutar Argentine situacija je još ozbiljnija. Samo ovog mjeseca desetine hiljada ljudi izašle su na ulice velikih gradova kako bi protestovali protiv odluke predsjednika Javiera Mileija o smanjenju finansiranja javnih univerziteta.

„Mislila sam da će nakon COVID-a biti lako dobiti međunarodno finansiranje. Ali to nije slučaj“, kaže Vadell, koja radi u sjeveroistočnoj argentinskoj provinciji Misiones, gdje je identificirala hantavirus i glodare koji ga prenose.

„Ljudi se ne dijagnosticiraju pravilno jer je ovo vrlo siromašna regija. Tako da možda mnogi koji nemaju pristup dobroj medicinskoj njezi ne dobiju tačnu dijagnozu.“

„Zbog toga postoji mogućnost da se ljudi razbole, obole ili čak umru, a da mi uopće ne znamo da je uzrok tome hantavirus.“

Simptomi andskog virusa, uključujući dijareju, bolove u stomaku i respiratorne probleme, lako se mogu zamijeniti s drugim bolestima.

Vadell je uputila apel za međunarodnu finansijsku pomoć za istraživanje hantavirusa.

„Molim vas, finansirajte istraživanja o antivirusu, jer postoji mnogo toga što još ne znamo o ovom soju koji se može prenositi s čovjeka na čovjeka.“