Четиримата астронавти от Artemis II се завърнаха на Земята след като космическият кораб Orion се приземи в Тихия океан край Южна Калифорния, с което беше осъществен първият пилотиран полет до Луната след повече от половин век.

Американските астронавти Рийд Уайзман, Виктор Глоувър и Кристина Кох, заедно с канадския астронавт Джереми Хансен, се носеха безопасно в капсулата Orion „Integrity“ край Сан Диего малко след 20:00 часа местно време в петък.

Командирът на мисията Уайзман, след комуникационна проверка, каза: „Чуваме ви ясно и силно“. Той добави: „Какво пътуване беше това“ и „Стабилни сме“.

Очаква се екипажът да бъде посрещнат от спасителни екипи и транспортиран до военен кораб на САЩ за медицински прегледи.

Преди това автономно управляваната капсула Orion извърши последна осемсекундна корекция с реактивни двигатели, за да осигури точна траектория на завръщане — критична маневра за безопасното кацане.

10-дневната мисия на NASA приключи с отделяне на сервизния модул, след което капсулата навлезе в земната атмосфера и преживя около шест минути прекъсване на радиовръзката, преди да се приземи с парашути в океана.

Четиричленният екип беше изстрелян на 1 април от Кейп Канаверал, Флорида. Те първо бяха изведени в земна орбита със системата Space Launch System, след което обиколиха далечната страна на Луната и достигнаха по-дълбок космос от всеки човек досега.

Така те станаха първите астронавти, летели около Луната след програмата Apollo от 60-те и 70-те години.

Глоувър, Кох и Хансен влязоха в историята като първия чернокож астронавт, първата жена и първият неамерикански гражданин, участвали в лунна мисия.

Мисия към Марс

Това пътуване, след безпилотния тест Artemis I през 2022 г., е ключова подготовка за бъдещи мисии, които трябва да кацнат на Луната през това десетилетие — първи от 1972 г. насам.

Крайната цел на програмата Artemis е създаване на дългосрочно присъствие на Луната и използването ѝ като стъпка към бъдещо изследване на Марс.

Мисията Artemis II се проведе на фона на политическо и социално напрежение, с исторически паралели към ерата на Студената война.

През последните 24 часа екипажът подготвяше капсулата за повторно навлизане и кацане.

Завръщането постави на изпитание топлинния щит на Orion, произведен от Lockheed Martin, който по време на тестовия полет през 2022 г. беше изложен на неочаквано високи температури и натоварване.

Затова NASA промени траекторията на спускане, за да намали топлинното натоварване и риска от повреда.

Въпреки това, при навлизане в атмосферата скоростта достигна около 38 625 км/ч, а температурата около капсулата се покачи до 2 760°C.

Топлинен щит и парашути

При навлизането се образува плазмена обвивка около капсулата, което прекъсна радиовръзката за няколко минути.

След това се отвориха два парашутни системи, които намалиха скоростта до около 27 км/ч преди приводняването.

Ключова роля имаха и корекциите на траекторията чрез реактивни двигатели, последната от които беше извършена около пет часа преди кацането.

След навлизането в горните слоеве на атмосферата капсулата достигна океана за по-малко от 15 минути.

NASA съобщи, че извличането на астронавтите и транспортирането им до хеликоптери ще отнеме около час.

По време на най-далечната точка на мисията екипажът достигна разстояние от 252 756 мили от Земята, надминавайки рекорда на Apollo 13.

Изстрелването на SLS ракетата беше ключов момент за програмата Artemis и потвърди способността на системата да извежда хора безопасно в космоса.