Από το 1976, όταν ο Έμπολα προσδιορίστηκε για πρώτη φορά ως ζωονόσος, οι επιστήμονες έχουν παγιδεύσει και μελετήσει χιλιάδες διαφορετικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων νυχτερίδων, αρουραίων, φιδιών, ακόμη και εντόμων, στην προσπάθειά τους να βρουν την προέλευση του ιού. Κάθε φορά έχουν καταλήξει σε αδιέξοδο.

Καθώς οι υγειονομικές αρχές στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και την Ουγκάντα προσπαθούν να περιορίσουν την πρόσφατη έξαρση, οι ιολόγοι αναλογίζονται και πάλι το ερώτημα της «ασύλληπτης» δεξαμενής – του ζώου, δηλαδή, που φέρει τον ιό και στη συνέχεια τον μεταδίδει σε άλλα ζώα και ανθρώπους.

Ο Καθηγητής Alexander Bukreyev, Αναπληρωτής Διευθυντής του Κέντρου Βιοάμυνας και Αναδυόμενων Λοιμωδών Νοσημάτων στο Ιατρικό Τμήμα του Πανεπιστημίου του Τέξας, λέει ότι ο καλύτερος τρόπος για να κατανοήσουμε αυτό το δίλημμα είναι να δούμε πώς ανακαλύφθηκε η πηγή ενός παρόμοιου ιού.

Ο Μάρμπουργκ, όπως και ο Έμπολα, ανήκει στην οικογένεια των φιλοϊών. Ένα θανατηφόρο παθογόνο εντοπίστηκε σε αιγυπτιακές φρουτονυχτερίδες στο χρυσωρυχείο Κιτάκα στην Ουγκάντα το 2007-08.

Αυτό που διαπιστώθηκε έκτοτε είναι η παροδική φύση του ιού Μάρμπουργκ, πράγμα που σημαίνει ότι ο ιός δεν παραμένει στις νυχτερίδες για πολύ. Οι ερευνητές στάθηκαν τυχεροί στον προσδιορισμό της δεξαμενής του Μάρμπουργκ επειδή συνέλεξαν δείγματα νυχτερίδων λίγο μετά από μια έξαρση της νόσου.

«Η λοίμωξη είναι παροδική. Έτσι, η αιγυπτιακή φρουτονυχτερίδα προσβάλλεται από τον ιό, τον διατηρεί για ένα ορισμένο διάστημα και στη συνέχεια αυτός εξαλείφεται πλήρως», δηλώνει ο Bukreyev στο TRT World.

«Ο ιός εξαπλώνεται στην κοινότητα των νυχτερίδων, αλλά δεν παραμένει για πολύ καιρό σε κανένα μεμονωμένο ζώο».

Όπως και ο Μάρμπουργκ, ο Έμπολα παίζει επίσης αυτό το παιχνίδι «κρυφτού» στα πιο σκοτεινά βάθη της φύσης.

Η πράξη της εξαφάνισης

Περίπου το 60% όλων των λοιμωδών νοσημάτων προέρχεται από ζώα στην άγρια φύση. Πολλά παραμένουν ακόμη άγνωστα σχετικά με αυτές τις ζωονόσους, συμπεριλαμβανομένων των οικολογικών και περιβαλλοντικών παραγόντων που συμβάλλουν εξ αρχής στην εμφάνιση των εξάρσεων.

Η τελευταία έξαρση του στελέχους Bundibugyo του ιού Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και τη γειτονική Ουγκάντα έχει προκαλέσει τον θάνατο 63 ανθρώπων, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Ο προσδιορισμός της δεξαμενής είναι σημαντικός για τους επιδημιολόγους, καθώς βοηθά στον καθορισμό του τόπου όπου ζει το ζώο και του τρόπου με τον οποίο μπορεί να έρθει σε επαφή με ανθρώπους ή άλλα ζώα που μπορούν να μεταδώσουν τη νόσο.

«Αν γνώριζα με βεβαιότητα ότι τέσσερα είδη νυχτερίδων των φρούτων ήταν οι πιο σημαντικές άγριες δεξαμενές, θα μπορούσα να φτιάξω πολύ ακριβείς χάρτες που θα λάμβαναν υπόψη το πού ζουν, καθώς και λεπτομέρειες για τη βιολογία τους και τις καθημερινές τους συνήθειες», λέει ο Patrick R Stephens, Αναπληρωτής Καθηγητής στο Τμήμα Βιολογίας του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα.

«Θα μπορούσα επίσης να προβλέψω νέες περιοχές στις οποίες ενδέχεται να εξαπλωθούν οι ιοί, εάν κάποιο από αυτά τα είδη ήταν σε θέση να επεκτείνει το εύρος της εξάπλωσής του. Επίσης, μας βοηθά να αποφασίσουμε ποια άγρια θηλαστικά θα έπρεπε ίσως να παρακολουθούμε για να προβλέψουμε αναζωπυρώσεις των ιών Έμπολα», λέει στο TRT World.

Το 1963, μια έξαρση του ιού Machupo, ο οποίος προκαλεί αιμορραγικό πυρετό, σάρωσε την αγροτική Βολιβία. Οι οικολόγοι διαπίστωσαν ότι ένα εγχώριο ποντίκι ήταν η φυσική δεξαμενή του ιού.

«Η εξουδετέρωση του ιού μέσω της παγίδευσης ουσιαστικά τερμάτισε τον ιό», γράφει ο David Quammen στο εμβληματικό του βιβλίο για τις ζωονόσους, Spillover.

Το «χρυσό πρότυπο» για τον προσδιορισμό της δεξαμενής είναι η απομόνωση ενός ζωντανού ιού από το ζώο, έτσι ώστε να μπορεί να καλλιεργηθεί στο εργαστήριο.

Αντισώματα και RNA του Έμπολα έχουν ανιχνευθεί κατά καιρούς σε αρκετά είδη νυχτερίδων και άλλα ζώα. Ωστόσο, αυτό δεν θεωρείται επαρκές, καθώς τα αντισώματα δείχνουν μόνο ότι το ζώο μπορεί να είχε προσβληθεί από τον ιό κάποια στιγμή στη ζωή του. Οι ερευνητές θεωρούνται τυχεροί ακόμη και αν βρουν αντισώματα σε οποιαδήποτε περίπτωση.

«Κρυολογείτε τουλάχιστον μία φορά κάθε λίγα χρόνια, σωστά; Αν όμως επιλέξω μια τυχαία ημέρα της ζωής σας και σας πάρω δείγμα για έναν ιό κρυολογήματος, πιθανότατα δεν θα τον βρω, έτσι δεν είναι; Ακόμα και αν ψάξω για αντισώματα, ανάλογα με τα στελέχη από τα οποία έχετε μολυνθεί, το πόσο καιρό πριν και το ποιο τεστ αντισωμάτων χρησιμοποιώ, μπορεί και πάλι να μην τον βρω», λέει ο Stephens.

«Αναλογιστείτε λοιπόν τέτοια ζητήματα με είδη άγριων θηλαστικών για τα οποία δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα, και θα δείτε πόσο δύσκολο πρόβλημα είναι».

Η ιογενής βελόνα δεν δείχνει πουθενά

Τις τελευταίες πέντε δεκαετίες, πολλαπλές εξάρσεις στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Γκαμπόν, τη Λιβερία, τη Σιέρα Λεόνε, το Σουδάν, την Ουγκάντα και άλλες χώρες έχουν στοιχίσει τη ζωή σε χιλιάδες ανθρώπους.

Εντούτοις, δεν έχουν γίνει αρκετά για την αναζήτηση του ζώου ή των ζώων που ευθύνονται κυρίως για τη μετάδοση του Έμπολα στον άνθρωπο.

Με βάση το πού σημειώθηκαν οι προηγούμενες εξάρσεις του Έμπολα και την ιχνηλάτηση των κρουσμάτων, οι επιστήμονες είναι πεπεισμένοι ότι η πηγή του Έμπολα ζει στην άγρια φύση. Πιστεύουν επίσης ότι πρόκειται για θηλαστικό.

Ο Stephens λέει ότι από τα 900 γνωστά είδη θηλαστικών στην Αφρική, έχουν ληφθεί δείγματα μόνο από περίπου 350. Ακόμη λιγότερα έχουν μολυνθεί με ζωντανό ιό σε εργαστήριο, κάτι που επιτρέπει στους ερευνητές να δουν πού κρύβεται ο ιός μέσα σε ένα ζώο και πόσο καιρό μετά τη μόλυνση γίνεται ανιχνεύσιμος.

«Ο ιός είναι επίσης πιθανότατα αρκετά σπάνιος στα είδη που όντως μολύνει. Για παράδειγμα, στα περισσότερα είδη όπου τον έχουμε εντοπίσει, μόνο δύο ή τρία άτομα έχουν βρεθεί θετικά ανάμεσα σε οποιοδήποτε αριθμό δειγμάτων, μερικές φορές εκατοντάδων».

Αυτό στο οποίο αναφέρεται ο Stephens είναι ο εντοπισμός αντισωμάτων.

Οι περισσότερες από τις προηγούμενες εξάρσεις, όπως η θανατηφόρα μετάδοση του 2014 που στοίχισε τη ζωή σε περισσότερους από 11.000 ανθρώπους στη Σιέρα Λεόνε, τη Λιβερία και τη Γουινέα, έχουν ιχνηλατηθεί πίσω σε άγρια ζώα.

Στην έξαρση του 2014, οι ιολόγοι διαπίστωσαν ότι η πρώτη μόλυνση αφορούσε ένα αγόρι δύο ετών που ενδέχεται να είχε έρθει σε επαφή με νυχτερίδες στη Γουινέα. Άλλες εξάρσεις έχουν συνδεθεί με την κατανάλωση κρέατος από νεκρούς χιμπατζήδες και άλλα πρωτεύοντα.

Ακόμη και αν αναλογιστούμε ότι η αναζήτηση για τον ιό Έμπολα έχει περιοριστεί σε ένα μικρό ποσοστό άγριων ζώων, είναι πραγματικά εντυπωσιακό το γεγονός ότι δεν έχει βρεθεί κανένα ίχνος ζωντανού ιού, παρά τα εκατοντάδες δείγματα που συλλέχθηκαν σχολαστικά από τις ζούγκλες της ΛΔΚ και άλλων περιοχών και στη συνέχεια στάλθηκαν σε εργαστήρια υψηλής τεχνολογίας ιδρυμάτων, όπως το CDC των ΗΠΑ.

Ίσως αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπολείμματα του ιού κρύβονται σε κάποιον ιστό ενός ζώου αφού η έξαρση έχει ολοκληρώσει τον κύκλο της, υποστήριξαν ο Stephens ς και οι συνεργάτες του σε μια εργασία με τίτλο: «Πού βρίσκεται η ασύλληπτη κύρια δεξαμενή του ιού Έμπολα και πώς θα τη βρούμε;».

Το ανοσοποιητικό σύστημα των ζώων, όπως και των ανθρώπων, καταπολεμά και αποβάλλει τους παθογόνους οργανισμούς. Ωστόσο, ένα ελάχιστο μέρος της μόλυνσης μπορεί να παραμείνει στο σώμα, παραμένοντας σε έναν ιστό και διαφεύγοντας από τους ιολόγους.

Η μελέτη υποστήριξε ότι μόλις τα ζώα βιώσουν κάποιο στρες, όπως ελλείψεις τροφής, αυτό προκαλεί την επανεπανεμφάνιση του ιού.

Ακόμη και αν οι επιστήμονες περιορίσουν την αναζήτησή τους στις νυχτερίδες, η συλλογή δειγμάτων από χιλιάδες νυχτερίδες διαφόρων ειδών είναι ένα τρομακτικό και δαπανηρό εγχείρημα.

«Επιπλέον, εάν κάνετε δειγματοληψία τη λάθος εποχή του χρόνου ή σε λάθος ιστό, και πάλι δεν θα τον βρείτε· έχετε μπροστά σας ένα πραγματικά δύσκολο καθήκον. Τόσο λίγα είδη έχουν μελετηθεί λεπτομερώς στο εργαστήριο, που είναι πραγματικά δύσκολο για εμάς να περιορίσουμε οποιοδήποτε από αυτά τα στοιχεία», προσθέτει ο Stephens .

«Φυσικά, τελικά ο κύριος λόγος που δεν τον έχουμε βρει συχνότερα είναι ότι απλώς δεν υπάρχουν διαθέσιμα χρήματα για την αναζήτησή του. Σίγουρα όχι το ποσό των χρημάτων που θα χρειαζόταν κανείς για τη διεξοδική δειγματοληψία εκατοντάδων ειδών».

(Saad Hasan για το TRT World)