Η Ρωσία και ο βασικός της σύμμαχος, η Λευκορωσία, ξεκίνησαν μεγάλες κοινές στρατιωτικές ασκήσεις την Παρασκευή, προκαλώντας ανησυχία στο ΝΑΤΟ λίγες ημέρες μετά την κατηγορία της Πολωνίας ότι η Μόσχα κλιμακώνει την ένταση με την αποστολή επιθετικών drones στον εναέριο χώρο της.
Οι ασκήσεις "Zapad" πραγματοποιούνται ενώ οι ρωσικές δυνάμεις συνεχίζουν τις επιχειρήσεις κατά μήκος της εκτεταμένης γραμμής μετώπου στην Ουκρανία και εντείνουν τις αεροπορικές επιθέσεις στις ουκρανικές πόλεις.
Τα μέλη του ανατολικού μετώπου του ΝΑΤΟ που συνορεύουν με τη Λευκορωσία — η Πολωνία, η Λιθουανία και η Λετονία — βρίσκονται σε υψηλή επιφυλακή λόγω των ασκήσεων, οι οποίες, σύμφωνα με τη Λευκορωσία, θα διεξαχθούν κοντά στο Μπορίσοφ, μια πόλη ανατολικά της πρωτεύουσας Μινσκ.
Και οι τρεις χώρες έχουν ενισχύσει τα μέτρα ασφαλείας πριν από τις ασκήσεις, με την Πολωνία να διατάζει το πλήρες κλείσιμο των συνόρων της με τη Λευκορωσία για τη διάρκεια αυτών.
"Οι κοινές στρατηγικές ασκήσεις των ρωσικών και λευκορωσικών στρατών ... έχουν ξεκινήσει," ανακοίνωσε το ρωσικό υπουργείο Άμυνας σε ανακοίνωση του.
Ο Πολωνός πρωθυπουργός Ντόναλντ Τουσκ προειδοποίησε για "κρίσιμες ημέρες" για τη χώρα του.
Ανέφερε ότι η Πολωνία βρίσκεται πιο κοντά σε "ανοιχτή σύγκρουση" από οποιαδήποτε άλλη στιγμή μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, αφού η Πολωνία και οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ ανέπτυξαν μαχητικά αεροσκάφη για να καταρρίψουν ρωσικά drones που πετούσαν στον εναέριο χώρο της νωρίς την Τετάρτη.
Η Μόσχα υποτίμησε τις εν λόγω ανησυχίες.
"Πρόκειται για προγραμματισμένες ασκήσεις, δεν στοχεύουν κανέναν," δήλωσε ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ στους δημοσιογράφους την Πέμπτη, απορρίπτοντας τον ισχυρισμό της Πολωνίας ότι οι ασκήσεις αποτελούν "επιθετική" επίδειξη δύναμης.
Ωστόσο, ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι εξέδωσε επίσης προειδοποίηση για τις προθέσεις της Μόσχας.
"Η σημασία τέτοιων ενεργειών από τη Ρωσία δεν είναι σίγουρα αμυντική και κατευθύνεται ακριβώς όχι μόνο κατά της Ουκρανίας," δήλωσε στο Κίεβο την Πέμπτη.
Η Ρωσία ανακοίνωσε ότι αναχαίτισε 221 ουκρανικά drones πάνω από το έδαφός της κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Μόνο μια επίδειξη;
Συνήθως διεξάγονται κάθε τέσσερα χρόνια, αλλά η έκδοση του 2025 των ασκήσεων Zapad είναι η πρώτη κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης στην Ουκρανία και θα διαρκέσει έως τις 16 Σεπτεμβρίου.
Η Μόσχα είχε στείλει περίπου 200.000 στρατιώτες σε παρόμοιες ασκήσεις το 2021, λίγους μήνες πριν ξεκινήσει την επίθεσή της στην Ουκρανία.
Ωστόσο, οι φετινές ασκήσεις Zapad αναμένεται να είναι πολύ μικρότερες, καθώς εκατοντάδες χιλιάδες Ρώσοι στρατιώτες είναι αναπτυγμένοι στην Ουκρανία.
Η Λευκορωσία είχε ανακοινώσει τον Ιανουάριο ότι 13.000 στρατιώτες θα συμμετείχαν στις ασκήσεις, αλλά τον Μάιο ανέφερε ότι ο αριθμός θα μειωθεί περίπου στο μισό.
Σύμφωνα με τον Τουσκ, οι ασκήσεις έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώσουν την κατοχή του διαδρόμου Σουβάλκι, ενός γεωγραφικού χάσματος που εκτείνεται κατά μήκος των συνόρων μεταξύ Πολωνίας και Λιθουανίας, περιβαλλόμενο από τη Λευκορωσία και τον ρωσικό θύλακα του Καλίνινγκραντ.
Ο διάδρομος θεωρείται ευάλωτο σημείο για το ΝΑΤΟ και θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ο πρώτος στόχος οποιασδήποτε ρωσικής επίθεσης.
Ο πρόεδρος της Λευκορωσίας Αλεξάντερ Λουκασένκο έχει απορρίψει αυτόν τον φόβο ως "απόλυτη ανοησία."
Νωρίτερα φέτος, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν τον υπουργό Άμυνας της Λευκορωσίας να δηλώνει ότι οι ασκήσεις είχαν μετακινηθεί μακριά από τα σύνορα με την Πολωνία και την Ουκρανία για να "μειωθεί η ένταση."
Ωστόσο, η Πολωνία έχει κλείσει τα λίγα εναπομείναντα συνοριακά περάσματα με τη Λευκορωσία — προκαλώντας κριτική από τη Μόσχα — και έχει περιορίσει την εναέρια κυκλοφορία κατά μήκος των ανατολικών συνόρων της.
Η Λιθουανία και η Λετονία έχουν επίσης ανακοινώσει μερικές απαγορεύσεις στον εναέριο χώρο τους.
Η τοποθέτηση τακτικών πυρηνικών όπλων της Ρωσίας στη Λευκορωσία έχει δώσει στις ασκήσεις μια νέα διάσταση.
Το Μινσκ σημείωσε τον Αύγουστο ότι οι ασκήσεις θα περιλαμβάνουν τον νέο πειραματικό πυρηνικό πύραυλο της Ρωσίας, με την ονομασία Oreshnik, καθώς και εκπαίδευση για πυρηνικές επιθέσεις.
