Retina, un țesut sensibil la lumină situat în partea posterioară a ochiului, conține numeroase straturi de celule nervoase. Experții susțin că modificările care apar în această zonă ar putea fi cei mai clari indicatori timpurii ai problemelor care se dezvoltă în profunzimea creierului și care nu pot fi încă detectate prin alte metode.
Zeci de mii de fotografii ale ochilor, analizate cu ajutorul inteligenței artificiale
O echipă de cercetători condusă de inginerul biomedical Ruogu Fang de la Universitatea din Florida a utilizat o bază de date extinsă, analizând prin tehnologia inteligenței artificiale aproape 63 000 de fotografii ale retinei, provenite de la peste 40 000 de participanți.
Modelele de învățare profundă (deep learning) dezvoltate au analizat numeroși factori direct corelați cu riscul de Alzheimer, precum vârsta, sexul, consumul de tutun, calitatea somnului, depresia și tensiunea arterială. Rezultatele au scos la iveală faptul că, în cazul persoanelor care au primit un diagnostic de Alzheimer ulterior, au fost identificate modificări structurale subtile la nivelul retinei.
În special, s-a observat că semnele de îmbătrânire retiniană – cum ar fi îngustarea capilarelor, rigidizarea vasculară, reducerea densității vasculare și subțierea nervului optic – evoluează în paralel cu riscul de dezvoltare a bolii Alzheimer.
Un „senzor biologic” pentru intervenția timpurie
Experții subliniază faptul că metodele actuale de diagnostic se concentrează adesea pe stadiile avansate ale bolii, când este prea târziu pentru o intervenție eficientă. Examinarea unor noi markeri biologici, precum sănătatea retinei, permite identificarea pacienților cu risc într-o fază incipientă, efectuarea testelor necesare la timp și atenuarea riscului prin schimbări ale stilului de viață.
Fotografiile retinei sunt deja realizate în mod curent pentru pacienții cu diabet, glaucom sau cataractă. Faptul că aceste imagini conțin și indicii privind riscul de demență oferă o sursă de date accesibilă și cu costuri reduse pentru monitorizarea progresiei bolilor cerebrale.
Se estimează chiar că retina ar putea funcționa ca un senzor biologic integrat, oferind informații nu doar despre sănătatea creierului, ci și despre starea generală a organismului și a structurii osoase.
