Blue Origin a lansat racheta sa uriașă New Glenn și a reușit să recupereze propulsorul pentru reutilizare, o realizare tehnică importantă pentru compania spațială deținută de Jeff Bezos.

Puternica rachetă cu două trepte, având înălțimea echivalentă cu 32 de etaje, a decolat de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral joi, marcând prima misiune efectuată de Blue Origin de la zborul inaugural de test al rachetei New Glenn din 16 ianuarie.

O transmisie live a Blue Origin a arătat racheta ridicându-se de pe platforma de lansare într-un vuiet de flăcări și nori de vapori, la doar câteva momente după ce cele șapte motoare BE-4 au prins viață, consumând peste 1.270 de kilograme de combustibil lichid pe secundă.

Lansarea a urmat mai multor zile de amânări cauzate de cer înnorat și de o furtună geomagnetică.

Aterizarea propulsorului pe o platformă plutitoare în Atlantic reprezintă o reușită obținută într-un context de creștere a competiției cu rivalul SpaceX, compania deținută de Elon Musk, care până acum a fost singura capabilă să execute această manevră cu o rachetă de clasă orbitală.

Misiunea principală a lansării de joi implică cele două nave spațiale gemene EscaPADE ale NASA, proiectate să orbiteze Marte în tandem pentru a analiza modul în care vânturile solare — curenți de particule încărcate energetic provenite de la Soare — interacționează cu câmpul magnetic al planetei și în ce măsură această interacțiune poate contribui la epuizarea atmosferei rare a lui Marte.

Compania de sateliți Viasat are, de asemenea, o încărcătură la bord care va rămâne atașată treptei superioare a rachetei New Glenn, ca parte a unei demonstrații tehnice a unui releu de comunicații în spațiu, deasupra Pământului.

Misiune spre Marte

EscaPADE — abreviere de la Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers — fusese inițial programat să fie lansat în octombrie 2024, dar a fost amânat cu mai mult de un an din cauza unor întârzieri în dezvoltarea lui New Glenn.

Când racheta a efectuat zborul de test în ianuarie, a transportat propriul încărcător al Blue Origin, un prototip pentru nava spațială manevrabilă Blue Ring pe care compania o dezvoltă pentru Pentagon și clienți comerciali.

Satelitul Blue și cel Gold au fost construite pentru NASA de compania aerospațială californiană Rocket Lab, cu instrumente furnizate de Universitatea din California, Berkeley.

Blue Origin, fondată de Bezos în 2000, a fost până de curând cunoscută în principal pentru afacerea sa de turism spațial, care transportă pasageri înstăriți pâna la marginea spațiului cu New Shepard, o vehicul suborbital mai mic, cu o singură treaptă reutilizabilă, care a purtat de asemenea peste 200 de experimente științifice în interiorul capsulei sale.

Dacă lansarea de joi va avea succes, EscaPADE ar deveni prima încărcătură științifică livrată în spațiu de Blue Origin pentru un client plătitor, un reper important pentru compania lui Bezos în încercarea sa de a concura mai echitabil cu SpaceX, cel mai activ serviciu de lansare de rachete din lume.

SpaceX a lansat rachetele Falcon în aproape 280 de misiuni în ultimii doi ani, majoritatea servind afacerea sa cu sateliți Starlink.

Blue Origin a cheltuit miliarde de dolari în ultimul deceniu pentru dezvoltarea lui New Glenn, o rachetă de mare capacitate destinată să devină vehiculul principal al companiei pentru transportul de oameni și marfă în spațiu.

Numită după John Glenn, primul american care a orbitat Pământul, racheta produce de două ori mai multă tracțiune la lansare decât Falcon 9 al SpaceX și aproximativ la fel ca Falcon Heavy, oferind în același timp mai mult spațiu pentru încărcătură decât oricare dintre rivalii săi.