Lionel Scaloni tinde să fie meditativ în multe privințe, dar mai ales când subiectul discuției devine un alt Lionel — unul mult mai celebru, probabil cel mai cunoscut sportiv din lume și unul pe care selecționerul Argentinei îl vede zilnic.

Scaloni l-a urmărit pe Lionel Messi în cea mai mare parte a vieții sale. Ambii provin din provincia argentiniană Santa Fe: Scaloni din micul oraș Pujato, iar Messi din Rosario, un oraș mult mai mare. Drumurile amândurora au trecut pe la Newell's Old Boys, clubul istoric care a produs jucători precum Maxi Rodriguez, Gabriel Batistuta și actualul selecționer al SUA, Mauricio Pochettino.

Așadar, când Scaloni vorbește despre moștenirea lui Messi, merită să-l ascultăm.

„Nu doar populația Argentinei, ci toată lumea — întreaga planetă — vrea să-l vadă jucând”, a explicat Scaloni. „Toată lumea vrea să-l vadă pe teren, pentru că el are un impact nu doar asupra fanilor argentinieni, ci și asupra suporterilor din întreaga lume.”

Acei suporteri vor avea, probabil, ultima ocazie de a-l vedea pe Messi purtând tricoul alb-celest la o Cupă Mondială marți seară, când campioana en-titre debutează la turneu împotriva Algeriei.

Messi a avut probleme la mușchii ischiogondieri în perioada premergătoare Cupei Mondiale, dar a părut refăcut în rarele ocazii în care jurnaliștii au avut acces la antrenamente. În meciul de pregătire de săptămâna trecută, împotriva Islandei, disputat pe stadionul Jordan-Hare din Auburn, el a intrat pe parcurs, a marcat câteva momente mai târziu dintr-o lovitură de pedeapsă și a jucat 20 de minute fără nicio problemă.

Așadar, cu excepția unui eveniment neprevăzut, Messi — care nu a mai vorbit public de când echipa națională s-a reunit pentru Cupa Mondială, în urmă cu aproximativ două săptămâni — va bifa a 200-a selecție în meciul împotriva „Vulpilor Deșertului” (Les Fennecs).

„Nu există nimic negativ de spus”, a declarat Scaloni. „El a fost mereu alături de noi și este esențial pentru echipă. Va rămâne la fel.”

Toată lumea vrea să facă parte din „febra Messi”

Tapash Chakraborty, proprietarul unei firme de proiectare inginerească în vârstă de 57 de ani, a stat luni într-un bar din Kansas City, sperând să zărească un jucător al Argentinei la o întâlnire cu fanii organizată cu aproximativ 24 de ore înaintea meciului.

Avea o țintă precisă. „Messi este Messi”, a spus Chakraborty, care va fi în tribune marți. „El este zeul fotbalului.”

Nu a fost singur. Încăperea era plină de tricouri cu Messi, la fel cum sunt străzile în aceste prime zile ale Cupei Mondiale. Faimosul său număr 10 este prezent peste tot, fie că vorbim de vechiul său tricou de la Barcelona, de cel actual de la Inter Miami sau de cel al echipei naționale.

„Suntem toți fani ai lui Messi. Este cel mai bun jucător din lume”, a declarat Michelle Lemmon, care a condus 258 de kilometri alături de cei patru copii ai săi, de acasă din Kirksville, Missouri, până la Union Station din Kansas City, pentru a-și sărbători luni ziua de naștere.

Lemmon, care a jucat fotbal în facultate după ce a fost căpitanul echipei masculine de la liceul său, va susține SUA pe parcursul turneului. Însă, spune ea, meciul de vis ar fi o finală între americani și Argentina.

„Este greu, trebuie să-l placi”, a spus Lemmon. „Am emoții pentru că aceasta ar putea fi ultima lui Cupă Mondială, așa că suntem foarte entuziasmați. Suntem onorați că au ales Kansas City ca bază. Este uimitor să avem aici campioana mondială din 2022.”

Messi încearcă să i se alăture lui Pele ca dublu campion mondial

Lista celor mai mari fotbaliști din istorie începe adesea cu Messi și se termină cu Pele, starul brazilian care nu doar că a adus glorie Braziliei la Cupa Mondială, dar a fost esențial în dezvoltarea fotbalului în SUA în perioada petrecută la New York Cosmos.

Ce i-ar putea uni pe cei doi și mai strâns? Ca Argentina să-și apere titlul.

Doar de două ori în istorie o țară a reușit să câștige Cupa Mondială de două ori consecutiv. Italia a făcut-o în anii '30, iar Brazilia în 1962, când, în ciuda accidentării lui Pele din faza grupelor, „Canarinho” a învins Cehoslovacia în finala din Chile.

Franța a fost aproape să devină a treia, dar Argentina a împiedicat acest lucru acum patru ani, la loviturile de departajare, în Qatar.

„Ce s-a întâmplat în Qatar a fost pur și simplu uimitor. Întreaga țară a fost unită”, a rememorat colegul de multă vreme al lui Messi de la națională, Nicolas Otamendi. „Avem acele momente întipărite în minte și ne-au insuflat puterea de a continua să încercăm. Nu există relaxare. Trebuie să continuăm să muncim cu nivelul de umilință necesar în astfel de competiții.”

Există puțini super-sportivi mai modești decât Messi, pe care Otamendi l-a descris ca fiind „un om simplu care se concentrează doar pe antrenamente”.

„Este, de asemenea, un animal competitiv”, a spus Otamendi. „Vrei să fii acolo alături de el, să-l susții, să-l servești și să râdem împreună tot timpul. Așa cum am mai spus, când mingea se rostogolește, atunci trebuie să facem presiuni, să fim uniți și să devenim o familie pe teren.”