Spania a învins Portugalia cu 1-0 în prelungirile din optimile de finală, asigurându-și un loc în sferturile Cupei Mondiale.

Merino a deschis scorul în primul minut al prelungirilor, pe stadionul AT&T din apropierea orașului Dallas, calificând astfel echipa spaniolă în sferturile de finală, unde va întâlni vineri, la Los Angeles, fie Belgia, fie Statele Unite.

În fața unei mulțimi entuziaste de 70.649 de spectatori, pe stadionul climatizat al echipei Dallas Cowboys, un meci care, pe hârtie, promitea atât de mult, nu a reușit să se ridice la înălțimea așteptărilor.

Părea că se va ajunge la prelungiri, însă Ferran Torres, un alt jucător introdus din bancă, i-a pasat lui Merino, care a decis soarta meciului în primul minut al prelungirilor.

A fost un final amar pentru ultimul meci al lui Cristiano Ronaldo la Cupa Mondială, fotbalistul de 41 de ani care joacă acum în Arabia Saudită, după ce confirmase în ajunul întâlnirii că acesta va fi ultimul său moment de glorie pe cea mai mare scenă a fotbalului.

Cele două țări vecine au intrat în competiție fără nicio înfrângere, dar, în timp ce Portugalia nu fusese pe deplin convingătoare, Spania nu primise nici măcar un gol în turneu.

Fiind una dintre favoritele dinaintea turneului, Spania nu a primit niciun gol nici până acum.

În ciuda tradiției, talentului și istoriei sale, Spania a câștigat Cupa Mondială o singură dată, în 2010, în timp ce cea mai bună performanță a Portugaliei a fost locul al treilea, obținut în 1966.

Cu Ronaldo și Lamine Yamal, tânărul prodigiu spaniol de 18 ani de la Barcelona, meciul din optimile de finală a fost prezentat ca o confruntare între două talente extraordinare aflate la capete opuse ale carierei lor.

Ronaldo, aplaudat și huiduit

Spania ar fi trebuit să conducă în mai puțin de 10 minute, când Dani Olmo i-a pasat lui Mikel Oyarzabal, dar, având în față doar pe portarul Diogo Costa, acesta a reușit cumva să trimită mingea mult pe lângă poartă.

Căpitanul Portugaliei, Ronaldo a avut prima ocazie de a-și crește totalul la trei goluri în America de Nord, lovind palmele portarului Unai Simón dintr-un unghi închis.

Spania, sub conducerea lui Luis de la Fuente a mărit presiunea, Yamal și Alex Baena punându-l la încercare pe Costa de două ori la rând, a doua fiind o paradă minunată cu vârful degetelor.

Ronaldo, huiduit și aplaudat în egală măsură, a avut o prezență marginală în rolul de atacant central pe care îl ocupă acum, în apusul carierei sale.

Portugalia a încheiat prima repriză mai bine, iar echipa lui Roberto Martinez a fost la un pas de a trece în avantaj când fundașul spaniol Pedro Porro și-a întins capul și a deviat un șut al lui Nuno Mendes spre propria bară.

Extrema Yamal a trecut printr-o perioadă frustrantă în duelul cu Mendes, dar fundașul lateral al echipei Paris Saint-Germain a fost nevoit să părăsească terenul din cauza unei accidentări în minutul 56, o lovitură pentru Portugalia.

Jocul avea nevoie de un impuls, iar Ronaldo, foarte cunoscut spaniolilor din perioada petrecută la Real Madrid, și-a ridicat brațele când o pasă a mers greșit.

Martinez a făcut schimbări duble în minutele 71 și 83, dar l-a păstrat pe Ronaldo pe teren.

Și într-un meci prudent, mijlocașul de la Arsenal, Merino, a decis soarta partidei în ultimele secunde cu o finalizare calmă, care nu s-a potrivit cu mare parte din ceea ce se întâmplase până atunci.