Apple a semnat un acord de 500 de milioane de dolari cu MP Materials pentru magneți de pământuri rare, având ca scop reducerea riscurilor de aprovizionare după restricțiile de export impuse de China la începutul acestui an.

Săptămâna trecută, compania a obținut sprijinul Pentagonului – Departamentul Apărării al SUA – care va deveni cel mai mare acționar al său.

Acordul reprezintă o victorie semnificativă pentru MP Materials, singurul operator american de mine de pământuri rare, a cărui acțiuni au crescut cu 20% ca urmare.

La începutul acestui an, președintele SUA, Donald Trump a invocat puteri de urgență pentru a stimula producția internă de minerale critice, cu scopul de a contracara dominația copleșitoare a Chinei în industrie.

„Materialele din pământuri rare sunt esențiale pentru fabricarea tehnologiei avansate, iar acest parteneriat va ajuta la consolidarea aprovizionării cu aceste materiale vitale aici, în Statele Unite”, a declarat CEO-ul Apple, Tim Cook, luna aceasta.

„Suntem extrem de entuziasmați de viitorul producției americane și vom continua să investim în ingeniozitatea, creativitatea și spiritul inovator al poporului american.”

Cu toate acestea, chiar și cu acest acord de mare profil, China încă procesează aproape 90% din pământurile rare ale lumii, iar aproximativ două treimi din mineralele extrase în SUA sunt trimise în China pentru rafinare înainte de a putea fi utilizate în produse precum cele ale Apple.

Controlul Chinei asupra sectorului se extinde direct la MP Materials prin Shenghe Resources, care deține aproximativ 8% din acțiunile companiei. Timp de ani de zile, MP a trimis majoritatea minereurilor sale în China pentru procesare.

Acum, Departamentul Apărării al SUA deține efectiv 15% din MP prin achiziționarea de acțiuni preferențiale în valoare de jumătate de miliard de dolari, împreună cu drepturi de cumpărare.

Compania a promis că nu va mai trimite niciun material în China pentru procesare.

„Rezolvăm o nevoie importantă de securitate națională, dar ne menținem abordarea de companie publică pe piața liberă”, a declarat CEO-ul MP, James Litinsky, într-un apel cu investitorii.

Acordul marchează un pas semnificativ spre relocarea capacităților critice de procesare, dar ridică, de asemenea, o întrebare mai amplă despre cât de mult pot astfel de eforturi să schimbe cu adevărat balanța.

Un drum lung spre independență

Deși oficialii americani și liderii din industrie sunt dornici să sărbătorească cel mai recent acord cu MP Materials ca pe un moment de cotitură, experții avertizează că este doar un pas pe un drum mult mai lung.

Dominația copleșitoare a Chinei în procesarea și rafinarea pământurilor rare înseamnă că SUA încă se confruntă cu obstacole structurale uriașe.

Potrivit lui Jack Lifton, cercetător la Institutul pentru Analiza Securității Globale, peisajul fundamental s-a schimbat dincolo de ceea ce majoritatea factorilor de decizie occidentali anticipau.

„Ce s-a schimbat este apariția unei competiții cu adevărat globale”, a declarat Lifton pentru TRT World.

„Americanii și europenii sunt foarte, foarte târziu – prea târziu – în acest joc.”

Acum nu este doar o chestiune de a recupera în ceea ce privește mineritul sau extracția.

Așa cum este subliniat în rapoartele Fundației Hinrich, chiar dacă producția minieră americană crește, majoritatea acestor minerale ajung tot în rafinăriile chineze înainte de a putea ajunge în fabricile din SUA.

Steve Christensen, director executiv al Responsible Battery Coalition, salută noile investiții, dar recunoaște limitările.

„Extinderea extracției este grozavă și avem nevoie de mai mult din aceasta și de investiții de-a lungul lanțului valoric”, a spus Christensen, director executiv al Responsible Battery Coalition, o asociație care reprezintă producătorii de baterii, producătorii de automobile și vânzătorii de baterii.

„Metalele produse de MP vor reduce dependența noastră de China.”

Cu toate acestea, provocările depășesc cu mult lanțul de aprovizionare.

Lifton subliniază că acum țările din Orientul Mijlociu, America de Sud și Africa sunt din ce în ce mai hotărâte să păstreze mai multe beneficii economice din resursele lor minerale, în loc să se mulțumească cu profituri rapide.

Cu alte cuvinte, peisajul global al mineralelor critice evoluează rapid, iar China este pregătită să ofere tehnologia sa de procesare în schimbul influenței continue.

„Companiile americane și europene nu pot concura la acest nivel”, spune Lifton.

Schimbările de politică de la Washington au încercat să abordeze unele dintre aceste lacune.

Ordinile de urgență ale președintelui Trump și Legea privind reforma transportului maritim sunt încercări de a face lanțurile de aprovizionare americane mai rezistente.

Cu toate acestea, rapoartele arată că luptele de reglementare și mediu înseamnă că chiar și proiectele miniere aprobate în SUA pot dura decenii până să devină operaționale.

„SUA are al doilea cel mai lung timp de implementare la nivel global (29 de ani) de la descoperire până la producție”, scrie raportul S&P Global.

Cele mai multe dovezi sugerează că, chiar și cu mai multe investiții, eforturile americane vor dura ani – dacă nu decenii – pentru a egala amploarea și sofisticarea rețelei Chinei.

Așa cum discută experții, succesul va necesita o abordare coordonată, investiții pe termen lung și disponibilitatea de a colabora cu parteneri din Sudul Global, în loc să se bazeze exclusiv pe soluții interne.